Abraham engendró a Ismael por medio de Agar su sierva (Gn. 16). Abraham engendró a Isaac por medio de su esposa Sara (Gn. 21).

Posteriormente Isaac engendró a Esaú y a Jacob (Israel) por medio de su esposa Rebeca (Gn. 25.19-26).

Jacob entonces llega a tener dos esposas Lea y Raquel.

Con Lea engendró a Rubén, Simeón, Leví, Judá, Isacar, Zabulón y Dina.

Con Raquel engendró a José y Benjamín.

Con Zilpa sierva de Lea engendró a Gad y Aser.

Con Bila sierva de Raquel engendró a Dan y Neftalí.

Cuando Jacob peleó en Peniel contra el ángel del Señor, este le cambió simbólicamente el nombre por el de Israel. Como patriarca de las doce tribus, legó su nombre a la nación, la que a veces era poéticamente llamada “Jacob”.

La tribu Leví no estuvo incluida entre las que recibieron asignaciones de la tierra tras la conquista de Canaán. Moisés separó a los levitas para que desempeñaran el servicio nacional de sacerdotes dedicados al Señor (Nm. 1.47-53). Posteriormente les fueron asignados ciudades (Jos 21).

José se convirtió en el padre de dos tribus de Israel, ya que Jacob adopto a sus hijos, Efraín y Manasés. Entonces las doce tribus quedaron de la siguiente manera: Rubén, Simeón, Judá, Isacar, Zabulón, Benjamín, Gad, Aser, Dan, Neftalí, Efraín y Manases.